История автомобиля начинается с изобретения колёсных средств для перевозки людей без применения мускульной силы. Появление паровых двигателей, а затем и двигателей внутреннего сгорания, привело к повсеместному распространению бензиновых моторов. Электрические автомобили, пережившие пик популярности в начале XX века, почти исчезли до начала XXI столетия. Однако с ростом заинтересованности в экологичном транспорте, минимизирующем выбросы парниковых газов, электромобили пережили настоящий ренессанс. Раннюю историю авто можно разделить на этапы по способу движения, а поздние — по тенденциям в размере, стилистике и целевом использовании.
Древнейшее изобретение самодвижущейся повозки с зубчатым колесом относится к XV веку и принадлежит Леонардо да Винчи. В 1672 году Фердинанд Вербист создал первую миниатюрную модель паровой повозки как игрушку для китайского императора, ставшую первым прообразом паровой машины. В 1690 году Дени Папен разработал первый паровой двигатель для откачки воды. Самоходные машины с паровым приводом появились в конце XVIII века: в 1770 году Николя-Жозеф Кюньо продемонстрировал экспериментальный тягач для артиллерийских орудий, ставший первым полноразмерным транспортным средством на паровом ходу, хотя его конструкция была крайне непрактичной. К 1784 году Уильям Мэрдок создал прототип дорожного парового трактора, а в 1805 году Оливер Эванс построил деревянную амфибию «Оруктер Амфибилос» с паровым двигателем для доставки к реке.
Паромобили развивались на протяжении всего XIX века, но не получили массового распространения, уступив место двигателям внутреннего сгорания. В 1803 году Ричард Тревитик проехал на полноразмерной паровой карете по улицам Лондона. В 1825–1832 годах англичанин Г. Гёрни сконструировал паровые повозки со скоростью до 32 км/ч, а Уолтер Хенкок эксплуатировал серию паровых омнибусов, перевезших около 12 тысяч человек. Несмотря на инновации вроде ручного тормоза и улучшенного рулевого управления, общественное сопротивление «слишком быстрым» машинам привело к принятию в 1865 году в Великобритании «Закона о локомотивах». Он требовал, чтобы перед самоходной машиной шёл человек с красным флагом и дудкой, что затормозило развитие автотранспорта на десятилетия. Позже, в 1878–1924 годах, братья Стэнли основали компанию «Стэнли Мотор», а в 1906 году их автомобиль установил рекорд скорости в 204 км/ч. Вершиной эволюции стали машины Абнера Добля (1914–1931 гг.), запускавшиеся за 23 секунды с запасом хода до 2400 км.
Первая миниатюрная модель на электрической тяге появилась в 1828 году благодаря венгру Аньошу Йедлику. В 1834 году Томас Дэвенпорт создал электрическое устройство для модельного поезда, а в 1835 году Сибрандус Стрэтин и Кристофер Беккер собрали трёхколёсный электрический механизм. Важнейшим прорывом стало изобретение Гастоном Планте в 1858 году свинцово-кислотной батареи, которую в 1881 году значительно улучшил Камиль Альфонс Фор. На Парижской электрической выставке 1881 года Густав Труве представил электрический трицикл, а Шарль Жанто наладил коммерческий выпуск электроэкипажей. В 1884 году Томас Паркер изготовил первый английский серийный электромобиль. В 1897–1899 годах в Лондоне активно использовались электрические такси Уолтера Берси с запасом хода 48 км. В США Уильям Моррисон построил первый электромобиль в 1891 году, а компания «Детройт Электрик» в 1907 году запустила серийное производство машин с запасом хода 130 км. В 1900 году Фердинанд Порше разработал первый гибридный автомобиль Lohner-Porsche.
В годы Великой депрессии продажи электромобилей снизились из-за ограниченного запаса хода и длительной зарядки, что привело к доминированию бензиновых аналогов. Однако сегодня, с развитием технологий аккумуляторов и водородных элементов, электрический транспорт переживает новый расцвет. Параллельно с усложнением конструкции транспортных средств росли и требования к их безопасности. Если первые изобретатели рисковали жизнью, тестируя сырые паровые котлы, то современный автопарк регулируется строгими нормативами. Сегодня для обеспечения безаварийной работы коммерческого транспорта обязательное значение имеют предрейсовые осмотры, позволяющие выявить малейшие неисправности тормозной системы или двигателя до выезда на линию. Такие меры стали неотъемлемой частью транспортной культуры, гарантируя сохранность автомобиля и жизней людей.